こんにちは。青空が恋しいコーヒー・ボーイです。この記事が世に出る頃には雨がやんでいることを願います。

皆さまのところは川の増水や土砂崩れなど大丈夫ですか？コーヒー豆にとって湿気は大敵中の大敵です。ついに生豆保存のため「玄米保冷庫」なるものを買いました。

急な出費となりましたが、精神衛生的にはだいぶ楽になりました。遠い国の生産者さんたちが長い時間と多大な労力をかけて作ってくれたダイヤの原石です。僕が無駄にするわけにはいきません。

今でこそ、こうしてコーヒー漬けの仕事を出来ていますが、ここまで来るのはそう簡単な道ではありませんでした。

僕がコーヒーの魅力に取り憑かれたのは2年半前、まだ東京で暮らしていた頃です。とあるカフェの窓ガラスから、大きな焙煎機が奥に見え、その周りには鋭い眼差しでキビキビ動く若い職人さんたち。

その風景が僕の目にはとてもカッコ良く映り、自然とそのカフェに吸い込まれていきました。当時はインスタントコーヒーを牛乳で溶き砂糖をたっぷり入れて飲むくらいで、ブラックコーヒーなんてデートの時にカッコつけて飲むニガイ汁という位置づけでした。

ガラス扉が開くと、さっきまで鋭い目付きだった職人さんの顔がふっとほころび、とても温かく迎え入れてくれました。そのギャップに、もはや僕は半分やられかけていたのです。

それからそのカフェに足繁く通うようになり、その度にコーヒーのことをたくさん教わりました。コーヒーの道は果てしなく長く、そのゴールは僕が生きているうちに辿りつけるものでは到底ない。そしてその道の至るところにワクワクが転がっている。そう悟るまでに長くはかかりませんでした。

「コーヒーの道を行けば、僕は死ぬまでワクワクしていられる」

そう直感できたことが、この世界に飛び込んだ決め手です。そうと決まれば修行です。修行先を探すために喫茶店や豆屋を練り歩きました。その数は50軒は軽く超えているでしょう。その中で「ここだ！」と決めたお店の門を思い切って叩き、熱意を伝えて働かせてもらうことになりました。

「うちは厳しいよ」その言葉の通り、7年8年やっても焙煎機すら触れないまま辞めていく人も多い職場でした。僕に与えられた仕事は「ハンドピック」のみ。これはとても大切な工程で、虫食い豆や未成熟豆など味に影響の出る豆を手仕事で取り除くのです。一日中、ひたすらこれだけをやるのです。おそらく普通の方は数十分か、よくて数時間でダウンするでしょう。

それでも僕にとってはとても幸せな仕事でした。たくさんの豆を見て触れることが出来る。それだけで夢のようだったのです。どこの産地はどういう豆ヅラで、香りの傾向はどうだとか、地道に経験値を貯めることが出来ました。

ハンドピックは丁寧であることはもちろん、スピードも求められました。事実そのお店のピックは「職人芸」と言われるほど有名で、要求される水準もとても高いものでした。朝、製造室に入ってから夜出るまで、トップスピードで駆け抜けないとすぐ怒号が飛んできます。

わずかでもスピードが落ちてくると「おい、遅ぇぞ」「チンタラすんなよ」逆にスピードを上げすぎると「お前ちゃんと見てねえだろ」と厳しいお言葉。最初のうちは奮起させられていましたが、毎日毎日言われるうちに自尊心が傷ついていくのが分かりました。

心もだんだん荒んでいき、自己否定の念が強まって来た頃、ついに限界を感じてその会社を辞めてしまいました。覚悟と高い志を持って入った会社だっただけに、自分の無力さに絶望し燃え尽きてしまいました。

失意の中、僕が向かった先は愛媛でした…

次回「愛媛で出会った救世主」お楽しみに！！！

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